抗衰老、抗炎症、修復皮膚、抗癌⋯⋯這些都是注重健康的人們趨之若騖的功效，而集這些神奇功效於一身的「槲黃素」(Quercetin) 和「蝦青素」(Astaxanthin) 遂成了健康食品業界的新寵兒、科學家們的重點研究對象。
槲黃素和蝦青素都是天然存在的超強抗氧化劑，其抗氧化能力甚至比我們熟悉的其他抗氧化營養素更强，如維他命E、β-胡蘿蔔素等，能有效對抗炎症、保護心血管、眼睛、中樞神經系統，達至抗衰老、預防癌症等。
槲（粵音「酷」）黃素
槲黃素又稱「槲皮素」或「五羥黃酮」，屬生物類黃酮素（Flavonoids），存於大多數蔬菜、水果及果仁內，當中以蘋果、洋蔥和藍莓的含量最多。發現槲黃素已有悠久歷史，應用始於19世紀中。它具有強大抗氧化及抗炎的特性，相信能預防及治療心血管疾病及癌症。
人體細胞在新陣代謝過程中會產生「自由基」(free radicals)。自由基能破壞細胞膜和引發基因突變，加速細胞老化，並引致多種病症，如心臟病、肝病及糖尿病等。而槲黃素則是類黃酮素中最強的自由基「清道夫」，強大的抗氧化力能有效清除自由基，從而維持細胞的穩定性。科學家亦確認，槲黃素能抑制低密度膽固醇在氧化過程中對血管帶來破壞，預防及改善心血管疾病。
除抗氧化特性，槲黃素同時有廣譜抗菌特性（broad-spectrum antibacterial properties），能有效抑制多種致病細菌生長，如沙門氏菌、葡萄球菌等。研究人員相信是因為槲黃素能破壞細菌的細胞膜，改變其滲透度，進而抑制蛋白和核酸合成。而槲黃素的抗真菌能力則有待進一步研究確認。
另外，槲黃素能改變癌細胞的代謝路徑，促進癌細胞凋亡；它亦擁有抗炎和抑壓免疫系統的作用，能用於調節身體免疫強度。有研究發現槲黃素的免疫調節功能可以減少運動員在高強度運動後出現炎症。
洋蔥是槲黃素含量最豐富的食物之一，因此槲黃素也被為洋蔥素。
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蝦青素
至於蝦青素 (或稱蝦紅素) 則是普遍存在於動植物、藻類和微生物的葉黃素類色素，屬於脂溶性的胡蘿蔔素。原本青色的蝦蟹煮熟後轉成橙紅色便是因為蝦青素，所以最早被應用於三文魚和蝦蟹養殖，改善產品體色，80年代開始被應用於保健產品。與槲黃素一樣，蝦青素是超強抗氧化劑，並有抗炎症特性。
當人體的皮膚細胞曝露於紫外線和可見光下，便會促進活性氧 (ROS) 產生，是自由基的一種。極度活躍的活性氧會促使皮膚老化和發炎。雖然仍未能確定當中的生物原理，但已知活性氧能引致多種皮膚疾病。研究顯示，蝦青素在抗活性氧的能力，是維生素C的6000倍、維生素E的100倍，β-胡蘿蔔素的5倍！另外，癌細胞多數會有高活性氧的表現。
研究發現，6或12毫克的蝦青素補充劑能夠防止真皮細胞分泌發炎因子及其他破壞皮膚組織的物質；另一研究則發現蝦青素能減少因曝露在紫外線下而經表皮流失的水份，保護皮護免受破壞。
蝦青素對延緩腦退化的作用同樣矚目。日本名古屋大學 (Nagoya University) 的研究指出，蝦青素能夠通過腦屏障，對抗神經元細胞因氧化而受破壞，延緩腦部細胞退化，改善認知障礙症。
目前應用於保健產品的蝦青素以天然物提取，主要來源是雨生紅球藻。蝦青素亦可以人工合成，結構有別於天然產生的，一般只用於飼養等用途。
蝦青素 (或稱蝦紅素) 普遍存在於動植物、藻類和微生物的葉黃素類色素。
部分參考資料：
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Laboratory of Food and Biodynamics, Graduate School of Bioagricultural Science, Nagoya University, Furo-cho, Nagoya 464-8601, Japan, Accepted 17 November 2008, Available online 3 December 2008. https://doi.org/10.1016/j.brainres.2008.11.076
撰文：Tiffany
